Lærdalselva, ofte omtalt som “dronninga blant lakseelver”, har de siste 30 årene stått overfor flere utfordringer.
En miljødesignstudie fra 2018 avdekket at de mest effektive tiltakene for å forbedre fiskebestanden er fysiske habitattiltak, spesielt i oppvekstområdene for yngel. Mange av Lærdalselvas sideelver, der både laks og ørret vokser opp, har i flere år vært nesten tørrlagte.
Jan Olav Møller, prosjektsjef i Østfold Energi, beskriver hovedutfordringen slik:
– Det største problemet er at vannet drar med seg grus og stein som tetter inntakene og utløpene i kilene. Dette hindrer vannet i å renne fritt. Over tid samler det seg også løv, kvist og annet organisk materiale, som bidrar til at kilene gror igjen med vegetasjon.
I tillegg kan større flommer føre med seg masser og finstoff som tetter kilene fullstendig eller ødelegger elvebunnen, som gjør det vanskelig for fisken å finne skjul.
Stort prosjekt for å sikre vannføring
I over tre år har Østfold Energi, i samarbeid med Lærdal kommune og elveeierlaget, jobbet med å gjenopprette vannføringen i flere av Lærdalselvas sideelver. Det betyr at flere fisk nå kan vandre, gyte og finne skjul i kilene.
Det begynner å gi resultater.
Så langt har 6 av 14 elvekiler fått stabil vannføring året rundt, med et nytt fiskehabitat på totalt 20 500 m². Hvis alle kilene og sideløpene blir åpnet, er det anslått at området med godt fiskehabitat kan bli over det dobbelte.
– Årlige fisketellinger på høsten vil etter hvert vise om tiltakene har hatt positiv effekt. Men foreløpige resultater tyder på at de nye kilene blir brukt av fisken som planlagt. Det gir håp om en bedre fremtid for laks og ørret i Lærdalselva, sier Møller.
Må vedlikeholdes
Blant tiltakene som er gjennomført, er justering av terskler, fjerning av masser fra elvebunnen, steinutlegg, gytegrus og ripping av bunnen for å gjenopprette det naturlige miljøet. Finansieringen av disse prosjektene kommer delvis fra NVE, og Østfold Energi har selv bidratt med 2,8 millioner kroner.
Inntaksløsninger og utformingen av kilene er et samarbeid mellom Østfold Energi, Lærdal Elveeigarlag, Norconsult, Lærdal kommune, NORCE LFI og NVE. Lærdal Elveeigarlag og grunneierne har nå ansvar for vedlikehold og at kilene fungerer som de skal.
– Det er kjempeviktig at de nye kilene vedlikeholdes fortløpende. Store flommer eller andre hendelser kan også gjøre det nødvendig med justeringer. Dette behovet blir tydeligere etter at kilene har hatt jevn vannføring over tid og vært utsatt for flommer, sier Møller.
Hva skjer videre?
Flere kiler står klare for restaurering, og prioriteringen av disse gjøres i samarbeid med Lærdal Elveeigarlag. Det vil også være naturlig å se dette i sammenheng med et pågående terskelprosjekt i vassdraget, initiert av Lærdal kommune og elveeierlaget, i tillegg til andre aktuelle miljøtiltak.
Dette gir håp om en revitalisert elv og en lysere fremtid for laks og ørret i Lærdalselva.